Montpellier et ses trois caractères essentiels

Parmi les grandes cités languedociennes c'est Montpellier certainement qui présente au Moyen Âge la physionomie la plus originale : ville marchande, ville savante, capitale, tels sont les caractères qui rendent son histoire particulièrement intéressante.

Montpellier n'est pas une ville très ancienne. C'est au Xe siècle seulement que sur deux faibles hauteurs, au milieu d'une étroite plaine fertile qu'encadrent les garrigues et les étangs, deux bourgades modestes, Montpellier et MontpellieretMonptpellieret, ont apparu héritières probables de l'antique Maguelone qui se mourait au bord de la mer.
Mais justement la mer est toute proche et plus proche encore ce port de Lattes où le Lez navigable rejoint, par les étangs et par la Grau, la large mer. Et la route qui conduit vers Saint-Jacques-de-CompostelleSaint-Jacques-de-Compostelle, variante de l'ancienne voie Domitienne, passe entre les deux bourgades, à proximité d'un sanctuaire dédié à la Vierge qui prendra bientôt, des comptoirs que les changeurs disposent au pied de ces murs, le nom de Notre-Dame des Tables. Et la double colline, en ces temps, s'appelle "Mons PestellariusPestellarius", le mont du Pastel.
Un sanctuaire, une route, un port, une matière colorante : ces éléments favorables rapprochent les deux bourgs en une seule ville, et font une station de pèlerins, un marché, un centre vite florissant de l'industrie drapière et du commerce. Les marchands de Montpellier sont nombreux à toutes les foires du continent, dans tous les comptoirs de la Méditerranée. Ainsi se marque, dès l'origine, l'un des caractères essentiels que Montpellier a gardés au cours des siècles : Montpellier est une ville marchande.
Cependant, par la route et par le port, les médecins lui viennent d'Espagne et de Salerne, les juristes de Bologne et de Plaisance, et bientôt toute l'Europe souffrante et pensante, les étudiants accourent nombreux à ses écoles. Et c'est, dès le même temps, un autre des caractères essentiels et durables de Montpellier qui s'affirme ainsi : Montpellier est une ville savante.
Le XIIIe siècle qui lui donne pour seigneur l'illustre roi d'Aragon, Jaime le Conquérant, né dans les murs de la fille du dernier Guilhem (1), voit en 1204 l'établissement des ses libertés municipales, en 1220 la reconnaissance par le légat pontifical des statuts de son Université de Médecine, en 1289 le groupement de toutes ses écoles en Université par le pape Nicolas IV, en 1293 le début de l'administration directe du roi de France. Et dès lors, Montpellier, qui est la ville la plus importante et la plus riche du nouveau domaine royale, de la nouvelle province du Languedoc méditerranéen, manifeste cet autre caractère essentiel qui lui appartient toujours : Montpellier est une capitale.

Louis GUIBAL

(1) Marie, mariée à Pierre II d'Aragon