Le canal du Midi

Et Riquet inventa le canal du Midi

De part sa fonction -il était fermier de la gabelle sous le règne de Louis XIV- Pierre Paul Riquet connaissait bien son Languedoc. Une idée mûrissait dans sa tête : il devait pouvoir réaliser ce vieux rêves des hommes : rallier par voie d'eau les deux mers, la Méditerranée, à l'est, et l'Atlantique, à l'ouest. Il adressa à Colbert, le contrôleur général des finances du roi, une lettre en date du 15 novembre 1662, où il démontrait "que le canal est faisable". Il rencontra le roi, persuadé que Louis XIV, qui avait l'ambition de donner son nom au siècle, ne lui refuserait pas son accord. C'était bien vu. Un arrêt du Conseil, du 18 janvier 1663, ordonna l'envoi d'une commission d'enquête en Languedoc pour vérifier la pertinence du projet. Louis XIV, sur les conseils de Colbert, accepta la proposition de Riquet, malgré les railleries et les sarcasmes qui ne manquèrent pas de fuser dans les salons royaux où la "Rigole à Riquet" faisait les frais des conversations oisives des courtisans. Dès 1666, Riquet fut à pied d'oeuvre. Avec des moyens dérisoires, il devait vaincre tous les obstacles et construire un des plus extraordinaires ouvrages d'art du XVIIe siècle. Il dut alors résoudre deux problèmes les plus aigus qui se posaient à lui. D'abord trouver un financement suffisant pour couvrir les frais d'achat des matériaux, toujours choisis dans la meilleure qualité, et le paiement des salaires des ouvriers qu'il voulait élevés et attractifs. Puis, trouveer des solutions techniques efficaces pour aplanir les immenses difficultés que supposait le percement de la voie d'eau. La question la plus délicate restait, sans conteste, l'alimentation en eau du canal. Il traça un réseau de rigoles, qui, convergeant jusqu'au point naturel de partage des eaux au seuil de Naurouze, devaient maintenir un niveau d'eau constant dans l'ensemble des biefs. Il décida de faire creuser un "magasin d'eau" à Saint-Ferréol. Les travaux débutèrent le 15 avril 1667 en présence de l'archevêque de Toulouse. Il lui fallait prévoir les écluses, pour compenser la pente comme à Fonserannes près de Béziers, des tunnels, pour s'affranchir des obstacles incontournables comme à Enserune, des ponts-canaux, pour améliorer l'intersection avec les rivières qui coupaient le tracé du canal et, enfin, choisir un exutoire maritime au canal par l'étang de Thau et le port de Sète. En 1680, la mort surprit Riquet alors qu'il était en passe d'achever "le plus beau et plus noble ouvrage jamais entrepris" comme écrira Vauban. Trois cents ouvrages d'art sur un ruban d'eau de deux cent quarante kilomètres, c'est son oeuvre, inscrite, depuis 1996, au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco.

           L'écluse de Guerre, près de Saint-Martin-Lalande